Pemain yang dimaksud adalah Frank Thomas. Ia merupakan pemain pertama yang dipinang oleh National Football League (NFL), tetapi tidak pernah bermain secara profesional. Ia direkrut oleh Philadelphia Eagles pada tahun 1942, tetapi tidak pernah tampil dalam pertandingan resmi karena memilih untuk tidak bermain setelah direkrut.
Draft NFL disiarkan langsung di televisi setiap tahun saat jutaan orang menyaksikannya dan ratusan ribu lainnya hadir secara langsung untuk menikmati kehebohannya.
Tidak ada tekel atau touchdown, tetapi draft telah menjadi salah satu acara olahraga terbesar tahun ini, karena para penggemar tahu bahwa acara tiga hari pada bulan April dapat memengaruhi nasib tim mereka selama bertahun-tahun yang akan datang. Dua ratus lima puluh tujuh pemain akan direkrut minggu ini di Green Bay, Wisconsin, dan siapa pun yang dipilih di babak pertama – yang dimulai pukul 8 malam ET pada hari Kamis – akan ditetapkan seumur hidup dengan kontrak bernilai jutaan dolar yang dijamin. Semuanya sangat berbeda pada tahun pertama draft pada tahun 1936 ketika hanya 81 pemain yang dipilih melalui sembilan babak dalam draft perdana.
Tidak diragukan lagi bahwa pemain halfback Universitas Chicago Jay Berwanger akan menjadi yang pertama tahun itu. Dengan tinggi 6 kaki dan berat 195 pon, pemain terbaik di kelasnya baru saja menerima Heisman Trophy pertama dan dinobatkan sebagai pemain Big 10 terbaik tahun ini versi Chicago Tribune.
“Ia bermain menyerang, bertahan, dan tim khusus untuk Chicago,” jelas Landon Bundy, direktur informasi dan promosi olahraga sekolah tersebut, kepada CNN. “Ia hampir tidak pernah keluar lapangan dan ia bermain di setiap posisi yang ada di pertahanan.” Bundy mengatakan bahwa Berwanger juga merupakan penendang tim, jadi ia sering mencetak touchdown dan kemudian menendang poin tambahan sendiri. “Dalam kampanye Heisman Trophy-nya, ia terlihat mengoper bola sejauh 405 yard dan berlari sejauh 577 yard,” kata Bundy. “Ia adalah pengembali kickoff, dan ia mencetak enam touchdown, menendang lima poin tambahan. Pada dasarnya, ia melakukan semuanya.” “Anda dapat mengatakan apa pun yang luar biasa tentangnya dan saya akan menggandakannya,” kata pelatihnya Clark Shaughnessy kepada Chicago Tribune pada tahun 1935. Di antara banyak julukannya, Berwanger dikenal sebagai “The Man in the Iron Mask,” yang merujuk pada pelindung wajah yang ia kenakan untuk melindungi hidungnya yang patah dua kali. Karena lebih dari satu alasan, ia sulit dilupakan – Chicago Tribune melakukan jajak pendapat terhadap semua pemain lawan di musim senior Berwanger dan 104 dari 107 peserta menyimpulkan bahwa ia adalah pemain halfback terbaik yang pernah mereka lihat.
Bahkan Gerald Ford, calon presiden yang memenangkan kejuaraan nasional berturut-turut bersama Michigan, akan membuktikan kecemerlangan Berwanger dan ia memiliki bekas luka permanen di bawah mata kirinya untuk membuktikannya.
The New York Times mengutip Ford pada tahun 2002, “Ketika saya menjegal Jay suatu kali, tumitnya mengenai tulang pipi saya dan membuatnya terbuka tiga inci,” katanya. Ford menggambarkan Berwanger sebagai “salah satu atlet terhebat yang pernah saya kenal.” Pada bulan November 1935, Downtown Athletic Club di New York mengakui pengaruh Berwanger pada permainan perguruan tinggi dengan menjadikannya penerima perdana trofi baru yang diberikan kepada “pemain paling berharga di sebelah timur Mississippi.” Tahun berikutnya, nama trofi tersebut diubah sesuai nama mendiang direktur atletik klub, John Heisman. Mendengar berita tentang penghargaannya melalui telegram, Berwanger tidak tahu harus bersikap apa. Berbicara tentang penghargaan tersebut setengah abad kemudian, ia mengatakan bahwa hal itu bukanlah hal yang besar pada saat itu. “Tidak seorang pun di sekolah mengatakan apa pun kepada saya tentang kemenangan itu selain beberapa ucapan selamat. Saya lebih gembira dengan perjalanan (ke New York) daripada trofi karena itu adalah penerbangan pertama saya,” katanya. Memang, Berwanger tidak banyak menggunakan trofi itu setelah dimilikinya, yang digambarkan terlalu lebar untuk perapian dan terlalu besar untuk meja kopi. Menurut majalah UChicago, lengan kaku pemain yang digambarkan dalam trofi itu menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menopang pintu rumah Bibi Gussie agar tetap terbuka.
Tiga bulan kemudian, NFL mengadakan draft resmi pertamanya dan itu jauh berbeda dari gemerlapnya zaman modern. Hartford Courant menggambarkannya sebagai “bukan pesta, lebih seperti permainan poker penny-ante. Sembilan orang yang ingin menjadi kaya raya, beberapa di antaranya membayar pemain mereka dengan surat utang, dengan keras kepala berusaha menyelamatkan impian mereka menjadi pemain sepak bola profesional.”
Pemilik Philadelphia Eagles Bert Bell telah membujuk rekan-rekannya untuk meresmikan draft untuk menghentikan perang penawaran yang mahal dan “mengalahkan diri sendiri” untuk pemain perguruan tinggi dan ia mengusulkan agar tim memilih pemain dalam urutan terbalik dari klasemen musim sebelumnya. Itu berarti tim terburuk, Eagles milik Bell yang memiliki rekor 2-9, menjadi yang pertama dan memilih Berwanger, dengan cepat menyerahkan haknya kepada Chicago Bears. Eagles merasa tidak akan mampu membayar tuntutan gaji Berwanger, dan pemilik sekaligus pelatih Bears George Halas segera menyadari bahwa ia juga tidak punya cukup uang.
Menurut Courant, keduanya bertemu di lobi sebuah hotel di pusat kota Chicago.
“Ia bertanya apa yang saya inginkan,” kenang Berwanger, “dan saya hanya bisa tertawa. Saya katakan kepadanya, $25.000 untuk dua tahun. Ia melihat teman kencan saya dan berkata, `Senang bertemu dengan Anda; semoga Anda bersenang-senang malam ini.’ Dan itu adalah akhir dari semuanya.”
“Jay pada dasarnya memberi isyarat kepada Halas, dengan mengajukan ‘tuntutan’ gaji yang sangat tinggi, bahwa ia sebenarnya tidak begitu tertarik dengan sepak bola profesional,” kata Cooper.
Dalam berita kematiannya pada tahun 2002, Los Angeles Times mengutip Berwanger, yang mengatakan, “Tidak ada uang dalam sepak bola profesional saat itu, itu terjadi selama Depresi Besar. Saya pikir saya akan memiliki masa depan yang lebih baik dengan menggunakan pendidikan saya daripada keterampilan sepak bola saya.”
Setelah mengabaikan karier sebagai pemain sepak bola profesional, Berwanger mempertimbangkan untuk berkompetisi dalam dasalomba di Olimpiade Berlin musim panas itu, tetapi ia malah memilih untuk menyelesaikan studinya, dan ia bekerja sebagai penjual karet busa. Dalam Perang Dunia Kedua, ia naik pangkat menjadi letnan komandan sebagai instruktur penerbangan Angkatan Laut, dan setelah perang ia mendirikan perusahaan yang membuat plastik dan strip karet spons untuk mobil dan mesin pertanian. Menurut New York Times, Jay Berwanger Inc. meraup keuntungan kotor sebesar $30 juta per tahun ketika ia menjualnya pada tahun 1992.
Berwanger bukan satu-satunya pemain yang direkrut pertama kali di NFL dan tidak bermain satu pertandingan pun; tragisnya, penerima Heisman Trophy berkulit hitam pertama, Ernie Davis, dipilih pertama kali pada tahun 1962 tetapi meninggal karena leukemia pada usia 23 tahun dan tidak pernah bermain untuk Cleveland Browns.
